Fabrieken sluiten of verkopen aan Chinezen: het nieuwe dilemma voor de Volkswagen Groep?

Het is geen geheim dat Volkswagen voorbereidingen treft om verschillende van zijn productielocaties in Duitsland te sluiten. Chinese bedrijven lijken geïnteresseerd om ze over te nemen. Als deze overname doorgaat, kan dat het machtsevenwicht in de wereldwijde auto-industrie opnieuw bepalen. En het zou China in elk geval een bevoorrechte toegangspoort tot de Europese markt kunnen bieden. En een uitweg voor Audi Brussel?

Chinese ambtenaren en autofabrikanten overwegen om Duitse fabrieken op te kopen die op het punt staan om gesloten te worden, met speciale belangstelling voor Volkswagen-vestigingen. Dat is tenminste wat een bron dicht bij de Chinese overheidsstrategie aan Reuters heeft verteld.

Volgens deze bron zou China met de aankoop van een fabriek zijn invloed kunnen versterken in de Duitse auto-industrie, die bekend staat om de aanwezigheid van enkele van de oudste en meest prestigieuze merken in de sector.

Nog geen investeringen in autoproductie

Tot nu toe hebben Chinese bedrijven geïnvesteerd in een reeks sectoren in Europa’s grootste economie, van telecommunicatie tot robotica. Ze hebben hier echter nog geen traditionele autofabrieken opgezet, ondanks de aanwezigheid van twee grote Chinese aandeelhouders in Mercedes-Benz.

Een dergelijk initiatief zou wel eens de meest politiek gevoelige Chinese investering tot nu toe kunnen zijn. Volkswagen, het historische symbool van de Duitse industriële macht, wordt momenteel verzwakt door de wereldwijde economische vertraging, die op de vraag weegt, en door een overgang naar groene technologieën die maar moeizaam op gang komt.

Door auto’s in Duitsland te produceren voor verkoop in Europa kunnen Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen de douanerechten vermijden die de EU heft op auto’s die uit China worden geïmporteerd. Het zou ook het concurrentievermogen van Europese fabrikanten verder onder druk kunnen zetten.

In afwachting van de Duitse federale verkiezingen op 23 februari

Hoewel offertes kunnen komen van particuliere bedrijven, staatsbedrijven of joint ventures met buitenlandse partners, behouden de Chinese autoriteiten zich het recht voor om bepaalde buitenlandse investeringen goed te keuren en moeten ze vanaf het begin bij elk voorstel worden betrokken.

Volgens deze bron, geciteerd door Reuters: “Investeringsbeslissingen zullen afhangen van de positie van de nieuwe Duitse regering ten opzichte van China na de federale verkiezingen in februari”.

De twee economieën zijn diep met elkaar verweven geraakt tijdens Angela Merkels 16-jarige ambtstermijn, aangedreven door investeringen en export van Duitse autofabrikanten naar China.

Maar de betrekkingen zijn bekoeld nu de huidige coalitie de afhankelijkheid van China wil verminderen. Minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock heeft president Xi Jinping een “dictator” genoemd en China een rivaal.

Alternatieven voor de fabrieken in Dresden en Osnabrück?

Volkswagen onderzoekt alternatieven voor zijn fabrieken in Dresden en Osnabrück als onderdeel van een kostenbesparingsplan om zijn activiteiten in Duitsland te stroomlijnen. Europa’s grootste autofabrikant, die eigenaar is van de merken Porsche, Audi en Skoda, heeft te kampen met dalende verkoopcijfers door de opkomst van Chinese bedrijven.

Het management van VW wilde verschillende vestigingen sluiten, maar stuitte op verzet van de vakbonden. Een akkoord dat voor Kerstmis werd bereikt, voorziet in het einde van de productie in Dresden (waar 340 werknemers het elektrische ID.3-model maken) vanaf 2025, en in Osnabrück (waar 2300 werknemers de T-Roc Cabrio produceren) vanaf 2027.

“Chinese joint venture met VW logo en standaarden”?

Volgens een door Reuters geciteerde bron dicht bij het concern staat VW open voor de verkoop van de fabriek in Osnabrück aan een Chinese koper.

“We zetten ons in om een toekomst voor deze locatie te vinden. Het doel moet een levensvatbare oplossing zijn die rekening houdt met de belangen van het bedrijf en zijn werknemers”, aldus een woordvoerder, die geen commentaar gaf op speculaties over een mogelijk bod.

Chinese bedrijven zijn bezorgd – en terecht? – over de ontvangst die ze zouden krijgen van de Duitse vakbonden, die de helft van de zetels in de raden van toezicht van bedrijven in handen hebben en uitgebreide garanties eisen voor locaties en banen.

In elk geval zei een vakbondsafgevaardigde van de vestiging in Osnabrück dat de werknemers van de fabriek geen bezwaar zouden hebben tegen productie voor een van de Chinese partners van Volkswagen als onderdeel van een joint venture. “Ik kan me voorstellen dat we voor een Chinese joint venture produceren… maar onder het VW-logo en de VW-normen. Dat is de essentiële voorwaarde,” zei hij.

“Duitse consumenten voor je winnen is een garantie voor succes”

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat bedrijven die in Duitsland willen investeren, dat moeten kunnen doen: “China heeft een reeks openstellingsmaatregelen genomen om nieuwe zakelijke kansen te bieden aan buitenlandse bedrijven… We hopen dat Duitsland ook een open houding zal aannemen en een eerlijk, rechtvaardig en niet-discriminerend bedrijfsklimaat zal garanderen voor Chinese bedrijven die willen investeren.”

Gevraagd naar deze opmerkingen bevestigde de Chinese Kamer van Koophandel in Berlijn dat Chinese investeerders – wier namen vooralsnog geheim worden gehouden – zeer geïnteresseerd zijn in de Duitse autosector en deze zien als een strategische investeringsmogelijkheid voor de lange termijn.

Volgens haar geloven veel Chinese autofabrikanten dat het winnen van Duitse consumenten, die bekend staan als veeleisend, een garantie is voor succes.

Wat op dit moment duidelijk lijkt, is dat het verkopen van fabrieken Volkswagen minder zou kunnen kosten dan ze te sluiten. Elke fabriek zou verkocht kunnen worden voor 100 tot 300 miljoen euro, volgens een bankier die bekend is met dit soort transacties en door Reuters werd geciteerd.

Hoe zit het met Audi Brussel?

Zou dit ook een serieuze mogelijkheid zijn voor de Audi-fabriek in Brussel? We weten dat het Chinese bedrijf Nio al interesse had getoond, maar uiteindelijk geen bod heeft uitgebracht. De vakbond CNE vertelde begin december 2024 ook aan de pers dat de directie van Audi Brussels geweigerd had een delegatie uit Peking toe te laten tot de fabriek om het potentieel van de vestiging in Vorst te evalueren.

#Auto

Lees ook:

Schrijf u nu in op FLOW, de wekelijkse e-letter van FLEET.be!

/ newsletters
FLEET's Flow nieuwsbrief is een wekelijks briefing van het laatste nieuws in de FLEET wereld.
Ontvang de newsletter
/ magazine
Een voorkeur voor print? Ontvang ons magazine FLEET tweemaandelijks gratis in de bus!
Ontvang het magazine