Je kent hen misschien van de Formula E. Of van de EP9, een pk-monster dat zijn cavalerie van meer dan 1.300 paarden inzet om overal ter wereld ronderecords te breken. En wie in Noorwegen rondrijdt, heeft misschien zelfs een personenwagen van het merk “in het wild” gespot. Maar afgelopen vrijdag maakte het Chinese NIO ook zijn expansieplannen naar de rest van Europa bekend. Met Houses in de steden, inspraak van de bestuurders en een opvallende batterijpolitiek.
Voor meer dan 1.000 journalisten, medewerkers en UAB’ers (meer daarover hieronder) rolde NIO afgelopen vrijdag drie wagens op het podium die de start zijn van het offensief. De ET7 wordt een grote berline, de ET5 de iets kleinere variant, al is dat relatief, want ook hij tikt bijna de 4m80 lengte aan, en de ES7, een grote SUV. De gemene deler: pijlsnelle acceleraties, alle modellen zitten in 4 seconden of minder aan de 100 km/u, toptechnologie aan boord, grote accu’s (75 of 100 kWh, binnenkort zelfs 150 kWh) en een premium afwerking.
NIO start zijn Europees offensief in Scandinavië, Nederland en Duitsland. België sluit normaal gesproken in de loop van 2023 aan, maar een datum willen de Chinezen ons nog niet geven. Wat we wel al weten, is hoe dat zal gebeuren. NIO heeft immers in alle andere landen, behalve Noorwegen, een abonnementsmodel uitgewerkt. Op basis van de batterij, kilometers en de aard van het abonnement (flexibel of vaste duurtijd), kan je voor een vast bedrag per maand met de wagen rijden.
Het systeem doet een beetje denken aan dat van een ander Chinees merk, Lynk & Co, en net als die constructeur plant NIO clubs in de steden. Al noemen ze bij NIO Houses. Je kan er de wagens bekijken, er komen evenementen en ze kunnen zelfs dienen als ontspannings- of co-workingplaatsen. “Elk NIO House kent meerdere functies waaronder de gallery, een café, werkplekken, forum, woonkamer en een joy camp, hier kunnen kinderen spelen en ontdekken”, lezen we dan ook in het persbericht. Je kan er ook de wagens bestellen, al gaat dat eveneens via internet of de app.
NIO Swap stations
Het opvallendste aan NIO zijn de battery swapping stations. Het merk heeft als doel om er dit jaar meer dan 20 neer te poten in Europa, in 2025 moeten dat er zelfs 1.000 zijn. In China zijn ze al algemeen gegeven en voeren ze 150 tot 300 batterijwissels per dag uit, die gemiddeld 3 à 4 minuten in beslag nemen. Waarom NIO hierop inzet terwijl accu’s steeds sneller opgeladen worden? “Het zorgt voor extra flexibiliteit”, lichten CEO’s William Li en Lihong Qin ons toe. “Een batterijwissel kan snel gebeuren, interessant voor tijdens een reis, is interessant voor wie niet altijd oplaadinfrastructuur ter beschikking heeft en je kan er je batterij mee upgraden. Zo kan je een abonnement nemen op de 75 kWh accu, maar voor een autovakantie twee weken de 100 kWh leasen en zo meer kilometers malen. Wij noemen het Battery as a Service (Baas, red.)”
De batterijstations hebben gemiddeld zo’n 10 accu’s in stock, interessant voor energiebeheer, werpt ondergetekende op. Je kan immers tijdens de dag energie opslaan, verkopen op piekmomenten en ’s nachts goedkoper terugnemen. De CEO’s vertellen in ieder geval dat zij via slimme technologie de eigen laadkost laag willen houden, maar een rol als energieleverancier is voorlopig niet aan de orde.
Het concept van de Chinezen wekt trouwens belangstelling bij andere merken. “Er zijn inderdaad al enkele constructeurs komen praten”, aldus Li en Qin. “Al denken wij wel dat door de afmetingen van ons station – wij bouwen enkel grote wagens – en de kost van een wisselbare batterij, vooral premiummerken in aanmerking komen om in dit verhaal te stappen. Voorlopig hebben we nog geen doorbraak, maar we zijn benieuwd hoe dit in de toekomst verder zal evolueren.”
Solid state batterij
Batterijtechnologie is trouwens iets wat NIO hoog in het vaandel draagt. “We werken hiervoor samen met CATL”, vertelt Vehicle Engineer Danilo Teobaldi ons. “Al onze accupakketten hebben dezelfde afmetingen en bevestigingspunten, zodat ze in de Battery Swapping Stations kunnen gewisseld worden. Uitdaging was om ze geen dood gewicht te maken, maar deel te laten uitmaken van de structuur van het model, om zo rijprestaties op premiumniveau te genereren.”
Bovendien gaat het snel voor NIO, want volgend jaar komt het merk met een opstapje naar de heilige graal bij de accupakketten, een solid state batterij. “We hebben inderdaad een semi solid state batterij klaar met 150 kWh capaciteit”, vertelt de Italiaanse ingenieur, “maar de opstap naar een volledige versie neemt zeker nog 5 jaar in beslag.
UAB en Partners
Hoe begint NIO aan zijn Europees verhaal? Voor België zijn er uiteraard geen details gekend, NIO laat de lokale afdeling beslissen. Bij onze noorderburen bouwt NIO in eerste instantie twee Houses (Amsterdam en Rotterdam). NIO Nederland heeft Kwik-Fit als gecertificeerd servicepartner gekozen voor onderhoud en reparatie. Deze samenwerking uit zich in de volgende voordelen. Centraal staat een onbezorgde service voor de user waarbij de auto altijd wordt gehaald en gebracht voor onderhoud. Er zijn al meer dan 40 NIO service-punten geselecteerd die de komende maanden worden uitgerold als NIO approved service center. Schadenet is dan weer partner voor carrosserieschade.
Ter ondersteuning van de service- en schadepartners heeft NIO Nederland vanaf de start 2 NIO Serviceauto’s in het land rijden met hoogopgeleide technisch specialisten. Tevens heeft NIO Nederland een binnendienst afdeling met specialisten ter ondersteuning op het gebied van onderdelen, accessoires, schade en garantie
Ook opvallend is dat NIO haar bestuurders in een adviesraad bundelt, de zogenaamde UAB’ers (User Advisory Board). In Noorwegen zijn ze al met 270. UAB’ers helpen NIO om de gebruikerservaring te verbeteren door ideeën te delen over servicekwaliteit, opladen, shopervaringen en andere aspecten van het gebruik van een NIO-auto.
NIO komt met andere woorden met een eigenzinnig verhaal naar Europa, een eigen business model en een premiumverhaal gebaseerd op technologie. Benieuwd of het zal aanslaan. Ambitieus zijn de Chinezen in ieder geval.
Wij konden tijdens het evenement van NIO alvast met de ET7 rijden, een grote berline. Een test met dat model kan je binnenkort lezen in het FLEET magazine van november (klik hier om je gratis te abonneren), de video verschijnt weldra op onze EV Overview.
#Auto
